O uso de realidade virtual vem crescendo nos hospitais, voltando-se principalmente para ajudar os pacientes a controlarem dores, superarem fobias e acalmarem a ansiedade. Nesse sentido, essa tecnologia poderia ser potencializada se também atingisse o sentido do cheiro, algo que ainda não é explorado. Um novo experimento mesclou o uso da realidade virtual com uma tecnologia de olfato, chegando a aumentar a resposta fisiológica dos participantes em 25%.

Esse estudo é inicial e foi pequeno, contando apenas com 12 pessoas. Os participantes foram submetidos a imagens calmantes de natureza retratadas com um aparelho de realidade virtual, ao mesmo tempo em que utilizavam um colar inteligente que liberava perfume de lavanda. Quando o odor foi liberado, os participantes alegaram se sentir mais relaxados do que sem o perfume, o que foi confirmado por um dispositivo de monitoramento cerebral.

Os pesquisadores explicam que as células receptoras no nariz, ao serem sensibilizadas por algum cheiro, enviam uma mensagem ao bulbo olfativo na base do cérebro. Por sua vez essa informação caminha e chega nas áreas do cérebro que são responsáveis pelo processamento de memória e emoção. Nesse sentido, as terapias de realidade virtual combinadas com o uso de odores podem ser exploradas para diversos tratamentos, como ansiedade, distúrbios do sono, vícios e até mesmo o Alzheimer, dado a conexão entre olfato e memória. Um exemplo está na “terapia de exposição” com realidade virtual para o tratamento de TEPT (Transtorno de Estresse Pós-Traumático) em veteranos militares, sobre a qual um artigo na Brain Research indicou que o uso do cheiro seria fundamental para o desencadeamento de memórias traumáticas de forma mais intensa que o próprio som, em alguns casos.

Dessa forma, eles entendem o resultado do experimento como um indício positivo sobre uma direção que precisa ser mais explorada e estudada. Nenhum sistema de realidade virtual que incorpore cheiro está disponível ainda, mas os cientistas acreditam que a indústria do entretenimento pode impulsionar esse movimento, o que deve ser aproveitado pela saúde.